A empresa de semicondutores de outro mundo: a história da Siliconix, parte 4

Em seus 15 anos de trabalho juntos desde o casamento em 1947, Frances e Bill Hugle acumularam todo o know-how técnico necessário para fabricar transistores e CIs. A partir de seus esforços para produzir pedras preciosas no Stuart Labs, eles desenvolveram técnicas para cultivar lingotes de cristal, recozindo esses lingotes e dopando-os com impurezas. De seus anos desenvolvendo tecnologia de codificador óptico na DH Baldwin Piano Company, eles desenvolveram a tecnologia para depositar filmes finos de semicondutores e usar fotolitografia para imagens de padrão em placas de circuito e discos ópticos. Na Westinghouse, durante o final dos anos 1950 e início dos anos 1960, eles participaram do desenvolvimento de salas limpas e da fabricação de semicondutores no estilo dos anos 1950. A essa altura, eles tinham tudo de que precisavam para abrir uma empresa de fabricação de semicondutores, e foi exatamente isso que fizeram. Na verdade, no estilo do Vale do Silício, eles começaram dois ou três deles.

Os Hugles se mudaram para Thousand Oaks, Califórnia, no final de 1960, para ajudar a Westinghouse a montar seu Laboratório de Astroeletrônica. Esse laboratório fazia parte do programa de Eletrônica Molecular da Westinghouse para a Força Aérea dos EUA e era dedicado ao desenvolvimento de componentes eletrônicos miniaturizados chamados FEBs (blocos eletrônicos funcionais) baseados em semicondutores, mas não exatamente ICs. As habilidades e conhecimentos que os Hugles adquiriram nesta fase de suas carreiras os levaram a começar a planejar a criação de seu próprio empreendimento de semicondutores no final de 1961 ou início de 1962.

Em março de 1962, Frances e Bill Hugle fundaram a Siliconix em Sunnyvale, Califórnia. O capital de investimento veio de um velho amigo da família, a DH Baldwin Piano Company, a Electronic Engineering Company da Califórnia, e W. van Allen Clark, Jr, da Sippican Corporation. Embora a Siliconix não tenha saído da Fairchild Semiconductor, atraiu funcionários de lá e de vários outros fabricantes de semicondutores, incluindo Fairchild, Motorola, Pacific Semiconductor, Rheem, US Semcor, Texas Instrument e Westinghouse. Dick Lee, da Texas Instruments, juntou-se a convite da DH Baldwin Piano Company e tornou-se o presidente da empresa. Como era comum nas joint ventures entre Frances e Bill Hugle, Frances Hugle se tornou a Diretora de P&D da empresa.

Notavelmente, a Siliconix concentrou-se na fabricação de FET desde o início. Esse foco diferencia a Siliconix de outros fabricantes de semicondutores, que na época produziam produtos bipolares. No entanto, a conexão com o ex-empregador dos Hugles, Westinghouse, estava claramente presente em uma descrição da empresa publicada em um livro intitulado "Pesquisa e Desenvolvimento: Uma Lista de Preocupações de Pequenas Empresas Interessadas em Realizar Pesquisa e Desenvolvimento", publicado em 1963 pela Administração de Pequenas Empresas dos EUA. A descrição do livro das atividades da Siliconix diz:

"Circuitos integrados, blocos eletrônicos moleculares e funcionais, incluindo circuitos de película fina, transistores multi-elementos e conectados eletricamente e equipamentos para processamento, transistores de efeito de campo unipolares, transistores de película fina e efeitos de tunelamento. Garrafa térmica miniaturizada de vários estágios - refrigeradores elétricos e fotodetectores."

Os termos "blocos eletrônicos moleculares e funcionais" lembram o exclusivo programa de Eletrônica Molecular da Westinghouse, conforme discutido na Parte 3 desta série de artigos. Somente a Westinghouse e a Força Aérea dos Estados Unidos usaram essa terminologia.

Havia muitos obstáculos técnicos a serem superados antes que os FETs pudessem ser fabricados de forma confiável. Um artigo intitulado "MOS bandwagon começa a rolar", escrito por Walter Barney e publicado na edição de 18 de março de 1968 da Electronics Magazine, cita Arthur Evans, que era o engenheiro-chefe da Siliconix na época:

"Durante um estudo para a Lockheed Electronics Co., Siliconix Inc. descartou três dificuldades tradicionais na construção de dispositivos MOS confiáveis. íons no óxido e perfuração de óxido causada por tensões eletrostáticas.