Bater nos livros: por que gostamos mais de coisas maiores

Nós, americanos, adoramos nos divertir. Não são apenas nossas cinturas que explodiram desde a era pós-Segunda Guerra Mundial. Nossas casas cresceram, assim como os eletrodomésticos dentro delas, os veículos em suas calçadas, as desigualdades de renda entre nós e nossos vizinhos e os desafios que enfrentamos em um planeta em rápido aquecimento. Em seu novo livro, Size: How It Explains the World, Dr. Vaclav Smil, Ilustre Professor Emérito da Universidade de Manitoba, leva os leitores a um passeio multidisciplinar pelas peculiaridades sociais, complexidades econômicas e peculiaridades biológicas que resultam de nossa função de seguir nossa forma.

Uma única vida humana terá testemunhado muitos exemplos óbvios dessa tendência em tamanhos. Os veículos motorizados são os objetos móveis pesados mais numerosos do planeta. O mundo agora tem quase 1,5 bilhão deles, e eles estão ficando maiores: as picapes e SUVs mais vendidos de hoje são facilmente duas ou até três vezes mais pesados que o Käfer da Volkswagen, o Topolino da Fiat ou o deux chevaux da Citroën - carros familiares cujas vendas dominaram a Europa mercado no início da década de 1950.

Tamanhos de residências, geladeiras e TVs seguiram a mesma tendência, não apenas por causa de avanços técnicos, mas porque os tamanhos pós-Segunda Guerra Mundial dos PIBs nacionais, tão apreciados pelos economistas apaixonados pelo crescimento, cresceram a taxas sem precedentes na história, tornando esses itens mais acessíveis. Mesmo quando expresso em dinheiro constante (ajustado pela inflação), o PIB dos EUA aumentou 10 vezes desde 1945; e, apesar do baby boom do pós-guerra, a taxa per capita quadruplicou. Esse crescimento impulsionado pela riqueza pode ser ilustrado por muitos outros exemplos, desde a altura dos maiores arranha-céus até a capacidade dos maiores aviões ou navios de cruzeiro de vários andares, e do tamanho das universidades ao tamanho dos estádios esportivos. Isso tudo é apenas uma replicação esperada e inevitável da tendência evolutiva geral em direção a um tamanho maior?

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Sabemos que a vida começou pequena (no nível microbiano como archaea e bactérias que surgiram há quase 4 bilhões de anos) e que, eventualmente, a evolução deu uma guinada decisiva para tamanhos maiores com a diversificação dos animais durante o período Cambriano, que começou mais de meio bilhão de anos atrás. Tamanho grande (aumento da massa corporal) oferece vantagens competitivas óbvias como maior defesa contra predadores (compare um suricato com um gnu) e acesso a uma ampla gama de biomassa digestível, superando as desvantagens igualmente óbvias de menor número de descendentes, períodos de gestação mais longos ( mais tempo para atingir a maturidade) e maiores necessidades de alimentos e água. Animais grandes também vivem (com algumas exceções – alguns papagaios passam dos 50 anos!) Mais do que os menores (compare um rato com um gato, um cachorro com um chimpanzé). Mas, em seu extremo, a relação não é estreitamente vinculada às massas: elefantes e baleias azuis não estão no topo da lista; Os tubarões da Groenlândia (mais de 250 anos), as baleias-da-groenlândia (200 anos) e as tartarugas de Galápagos (mais de 100 anos) sim.

A evolução da vida é, de fato, a história do tamanho crescente – de micróbios unicelulares a grandes répteis e a moderna megafauna africana (elefantes, rinocerontes, girafas). O comprimento máximo do corpo dos organismos agora abrange a faixa de oito ordens de magnitude, de 200 nanômetros (Mycoplasma genitalium) a 31 metros (a baleia azul, Balaenoptera musculus), e os extremos de biovolume para essas duas espécies variam de 8 × 10 ^ 12 milímetros cúbicos para 1,9 × 10^11 milímetros cúbicos, uma diferença de cerca de 22 ordens de magnitude.